公共卫生伦理是基于公共卫生实践的特点，借助于伦理学的思辨方式，探讨和思考什么是公共卫生实践领域中的“好”的制度、政策和处理公共卫生问题的最佳措施，即人们如何判断公共卫生政策及公共卫生行为或活动的好坏。对事物和行为的好坏判断是伦理学的核心问题，针对此问题伦理学自身并非只是简单地给出答案，而是只提供了解决问题的不同途径和方法，即伦理学的基本理论。而公共卫生伦理的理论基础则是在结合公共卫生领域所要处理和解决的问题的特殊性，在伦理学基本理论的基石上予以引入和应用的。

现代公共卫生具有以下基本特点：以人群为研究重点，其服务成本低、效果好，但社会效益回报周期相对较长，主要通过政府宏观调控、积极干预等公共政策手段发挥关键性作用，在具体实施中将涉及社会的各个层面，不同部门、社区之间应协作和共同参与等，并且需要建立一支受过良好教育、具有多学科背景的人员队伍，作为公共卫生的技术支撑，其最终目标是促进居民健康，延长期望寿命。鉴于公共卫生实践所要处理和涉及的核心伦理问题是个人与群体之间关系、公平与效率的问题。公共卫生伦理学者一般认为下面三个理论可以作为思考、分析和判断公共卫生领域中各类政策、制度等好坏与否的理论基础，它们分别是功利主义、自由主义和社群主义。

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