公共卫生的概念很多，很难用一个统一的定义来说明。有的人把“公共卫生”这个词组定义为一个广泛的社会事业或系统。也有人认为，公共卫生是知识和技术的集合体。

公共卫生伦理与医学伦理虽然均以关注公民健康为目标，但医学伦理学的研究对象是以个体患者为中心，聚焦与治疗患者个人的疾病，涉及的主要关系是医患关系，研究侧重在新药、器械、生物制品等方面，决策者主要是医生个人或医生群体，其伦理基础和价值取向以强调和维护患者利益、尊重患者个人自主性为核心；而公共卫生伦理的研究对象是人群，以预防、防止伤害发生、传染病流行为主旨，涉及的关系非常多样且具政治性色彩，研究侧重在影响健康的行为、生活方式等社会因素，落实于社会公共健康保障政策的制定，决策者以政府机构或相关部门及各级社会组织为主，强调资源公平分配的研究以及多部门协作、团结互助、健康教育等多种干预措施，其伦理基础和价值取向以强调维护公民健康平等权利、实现人群健康为核心。

有学者将目前对公共卫生伦理学的定义总结为三种观点：第一种观点是将公共卫生伦理学视为公共卫生领域中一系列道德问题的罗列；第二种观点将公共卫生伦理学看作是生物医学伦理学的分支；第三种观点将公共卫生伦理学当作一般伦理学拓展。三种观点虽有差异，但在定义公共卫生伦理学的问题上，都由于这门学科的初成而无法给出最为明确和深刻的定义。

我国的教科书中关于公共卫生的定义是，组织社会共同努力，改善环境卫生条件。控制传染病和其他疾病流行，培养良好卫生习惯和文明生活方式，提供医疗卫生服务，达到预防疾病，促进人民身体健康的目的。

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