所有的生物都是由细胞（cell）构成的。除了病毒、类病毒等是非细胞的生命体以外， 其它生命有机体的结构和功能单位都是细胞。细菌、酵母等微生物是以单细胞的形式存在，而高等动、植物则是由多细胞构成的，如人大约有3 × 1013个细胞，这些细胞组成不同的组织和器官。

　　研究细胞及其生物学功能的科学称为细胞生物学（cell biology）。

　　第一个发现细胞的是英国学者胡克（Rorbert Hooke），相隔170多年后，德国植物学家施来登（Mathias Schleiden）和动物学家施旺（Theodor Schwann）创立了细胞学说。　

　　细胞的发现得益于光学显微镜的研制和发展。第一台显微镜是荷兰眼镜商詹森（Hans Janssen）在1604年发明的。

　　■ 1665年，英国的物理学家胡克用自己设计并制造的显微镜观察栎树软木塞切片时发现其中有许多小室， 状如蜂窝， 称为"cella"，这是人类第一次发现细胞，不过，胡克发现的只是死的细胞壁（图1-1）。胡克的发现对细胞学的建立和发展具有开创性的意义，其后，生物学家就用"cell"一词来描述生物体的基本结构。

　　■ 1674年，荷兰布商列文虎克（Anton van Leeuwenhoek）为了检查布的质量，亲自磨制透镜，装配了高倍显微镜（300倍左右），并观察到了血细胞、池塘水滴中的原生动物、人类和哺乳类动物的精子，这是人类第一次观察到完整的活细胞。列文虎克把他的观察结果写信报告给了英国皇家学会，得到英国皇家学会的充分肯定，并很快成为世界知名人士。

　　图1-1 胡克所用的显微镜及观察的栎树细胞壁