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痴呆是指由于神经退行性变、脑血管病变、感染、外伤、肿瘤、营养代谢障碍等多种原因引起的，以认知功能缺损为主要临床表现的一组综合征，通常多见于老年人群。痴呆本质是一种慢性临床综合征，而不是特指一种疾病或神经病理过程。除表现有定向、记忆、学习、语言理解、思维等多种认知功能损害外，多数患者还表现有行为异常。

痴呆的患病率高，致残、致死率高，已成为仅次于心血管病、癌症、脑卒中之后威胁老人健康的“四大杀手”之一。中国目前痴呆的患病人数约占全世界痴呆患者的1/4。痴呆是老龄化社会面临的重要卫生服务问题和社会经济负担问题，应该引起全社会的重视。

在痴呆中，最常见的类型是阿尔茨海默病（AD），也称老年性痴呆；这是一种进行性脑部变性疾病，表现为脑细胞死亡和神经递质乙酰胆碱的消耗。AD占所有痴呆的50%～70%。痴呆的第二大类型是血管性痴呆（VaD），占所有痴呆的10%～25%。第三类痴呆是因帕金森病或亨廷顿病等脑部变性疾病导致的；此外还有克雅病等导致的较少数痴呆。

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