“藏象”一词，首见于《内经》。如《素问?六节藏象论》说：“帝曰：藏象何如？……。”

　　藏，是指藏于躯体内的脏腑组织器官；象，是指表现于外部的生理、病理现象。王冰注释说：“象，谓所见于外，可阅者也。”即是说，脏腑虽然藏于体内，但其生理功能和病理变化均有征象表现于外。所谓藏象，即指藏于体内的脏器及其表现于外的生理、病理现象。故张景岳在《类经》中说：“象，形象也。藏居于内，形见于外，故曰藏象。”

　　藏象学说 ，即是通过对人体生理、病理现象的观察，研究人体脏腑系统生理功能、病理变化及诊断治疗规律的学说。藏象学说认为，人体各脏腑虽然深藏于体内，难以进行直观观察，但这些脏腑通过经络系统与体表的某些组织器官相互联系。内脏有病，与之相应的体表组织器官可出现异常反应，出现各种症状和体征，如舌象、脉象等。临床上，通过观察这些病理现象，根据它们与人体脏腑的联系，来推断内部脏腑的病变，为治疗用药提供理论上的依据。正如朱丹溪所说：“欲知其内者，当以观乎外，诊于外者，斯以知其内，盖有诸内者，必形诸外。”藏象学说，是中医基础理论的核心组成部分，具有极其重要的意义。