脂肪在体内的主要生理作用是储能和氧化供能。正常人生理活动所需能量的17%——25%由脂肪供给。空腹时机体50%以上的能源来自脂肪的氧化。每克脂肪彻底氧化后平均可释放9.3kcal（38.94kJ）的能量，比同等量的糖或蛋白质约多一倍。因此脂肪是禁食、饥饿时体内能量的主要来源。此外，脂肪还有保持体温、保护内脏以及协助脂溶性维生素吸收的功能。

机体生长发育必需但不能自身合成，必需由食物提供的脂酸称为营养必需脂酸，包括亚油酸、亚麻酸和花生四烯酸等。

肝、脂肪组织和小肠是合成甘油三酯的主要场所。在这些组织细胞的内质网的胞液侧含有合成甘油三酯的酶。肝细胞能合成脂肪，但不能储存脂肪，其合成的甘油三酯主要与载脂蛋白、磷脂、胆固醇等结合形成脂蛋白，经血液运输至肝外组织利用。

合成甘油三酯所需的脂肪酸及3-磷酸甘油主要由葡萄糖代谢提供。人和动物即使完全不摄入脂肪，亦可由糖大量转变而来。