RNA的生物合成存在两种方式：①DNA指导的RNA合成，称为转录；②RNA指导的RNA合成，称为RNA复制。转录是以DNA为模板合成RNA的过程，即把DNA的碱基序列转录成RNA的碱基序列。RNA复制是由RNA依赖的RNA聚合酶催化，常见于病毒。

RNA病毒的基因组是RNA，其复制方式是逆转录。逆转录的信息流向（RNA→DNA）与转录过程（DNA→RNA）相反。逆转录过程由依赖RNA的DNA聚合酶催化完成。逆转录酶有三种活性：以RNA或DNA作模板的dNTP聚合活性和RNase活性，作用需Zn2+为辅助因子。合成反应也按照5＇→3＇延长的规律。