行为疗法起源于经典条件反射、操作性条件反射和社会学习理论的实验研究，用来评价可测查的行为，从20世纪以来得到了广泛应用和迅速发展。到了20世纪70年代，在整个心理治疗领域中，行为治疗被称为第二种势力，是心理治疗发展史中的第二个里程碑，超过了精神分析治疗而占据了压倒的优势地位。

行为疗法也从注重条件化作用和奖惩刺激对行为的影响，扩展到强调行为改变中的意识和认知的作用。治疗对象已不局限于患者本身，而扩大到其家庭及社会环境方面。、应用范围包括神经症、心身疾病、人格障碍、性功能障碍（如系统脱敏疗法解决女性的性交疼痛等问题）、性行为偏离、各种疾病的康复期、弱智教育以及多种不良行为（如遗尿、口吃、毒瘾、酒瘾等）的矫治。应用场所是医疗单位、疗养院、学校、工读学校等。