长期以来，人们判定一个人死亡是以心肺功能的停止作为标准。但是，心跳和呼吸停止的患者有些经抢救得以“死而复生”，无抢救条件的也有个别患者没有真死而放弃抢救；相反，有些患者虽然心脏尚未停止跳动，可是他们的脑功能已发生不可逆丧失。以上说明心肺功能停止作为判定死亡标准有一定的局限性，于是促使医学家探索新的死亡标准。1968年召开的世界第22届医学大会上，美国哈佛大学医学院死亡定义审查委员会提出了“脑功能不可逆性丧失”作为新的死亡标准，即将脑死亡作为判断人体死亡的标准。具体标准是：①出现不可逆性昏迷，即对外部的刺激和内部需要没有接受性和反应性；②自主的肌肉运动和自主呼吸消失；③诱导反射缺失；④脑电波平直。以上四条标准持续24小时观察及反复测试结果无变化，而且要排除低体温（<32.2℃）或刚服用过巴比妥类药物等中枢性抑制剂的病例，即可宣布死亡。继哈佛标准后，国际医学科学组织理事会、北欧、一些其他国家也先后提出脑死亡的标准，并且许多国家已立法确认。我国也已提出了脑死亡标准并征求修改意见，相信不久也会通过和实施脑死亡的标准及法规。

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