HPV属于乳头多瘤空泡病毒科（papovaviridae）乳头瘤病毒属，是一种环状的双链DNA病毒，其核心是由约7800～7900个碱基对以共价键组成的含有遗传信息的闭合环状双链DNA，外为72个壳粒包被，形成对称的20面体。病毒无外包膜，直径约55nm，分子量约为5.4kD。

HPV有多种基因型，目前已有120余种基因型被确定，其中约30种涉及生殖道感染。不同类型的HPV感染可导致不同临床病变。根据生物学特征和致癌潜能，HPV被分为高危型（high-risk）和低危型（low-risk）。高危型如HPV16、18、31、33、35、39、45、51、52、56、58、59、66、68等与癌及癌前病变相关，低危型如HPV6、11、42、43、44等主要与轻度鳞状上皮损伤和泌尿生殖系统疣、复发性呼吸道息肉相关。

HPV具有高度的宿主特异性，适于在温暖、潮湿的环境生长，主要感染人体特异部位皮肤、黏膜的复层鳞状上皮。性接触为其主要的传染途径，病期在3个月左右者传染性最强。其他途径如接触传播或母婴直接传播传染不能排除。

HPV感染率高低主要取决于人群的年龄和性行为习惯。性活跃妇女的HPV感染率最高，感染的高峰年龄在18～28岁。然而大部分妇女的HPV感染期比较短，在2～3年，一般在8～10个月便可自行消失，大约只有10%～15%的35岁以上的妇女呈持续感染状态。这种持续感染HPV的妇女，将有更高的患子宫颈癌的风险。在妇女的一生中，可反复感染HPV，也可同时感染多种不同型别的HPV。HPV感染后通常没有明显的临床症状，因此很难估计影响HPV感染的危险因素，除性行为习惯外，其他可能危险因素包括口服避孕药、妊娠以及细胞介导的免疫功能损害等。