人胚第4周和第5周，伴随额鼻隆起与心隆起的出现，头部两则的间充质增生，渐次形成左右对称、背腹方向的6对柱状隆起，称鳃弓（bronchial arch）。相邻鳃弓之间的5对条形凹陷为鳃沟（bronchial groove）。人的前4对鳃弓明显，第5对出现不久即消失，第6对很小，不甚明显。在鳃弓发生的同时，原始消化管头段（原始咽）侧壁内胚层向外膨出，形成左右5对囊状结构，称咽囊（pharyngeal pouch），它们分别与5对鳃沟相对应，二者之间隔以薄层的鳃膜（bronchial membrane）

鳃弓、鳃沟、鳃膜与咽囊统称鳃器（bronchial apparatus）。鱼类和两栖类幼体的鳃器演化为具有呼吸功能的鳃等器官。人胚的鳃器存在时间短暂，鳃弓将参与颜面与颈的形成，其间充质分化为肌组织、软骨与骨；咽囊内胚层则是多种重要器官的发生原基。人胚早期鳃器的出现是人个体发生重演种系发生的现象，也是生物进化与人类起源的佐证之一。