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五行最初的涵义与“五材”有关，指木、火、土、金、水五种基本物质。《左传·襄公二十七年》说：“天生五材，民并用之，废一不可。”木、火、土、金、水是人类日常生产和生活中最为常见和不可缺少的基本物质。如《尚书正义》说：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用。”此外，五行概念的形成，与“五方”“五时”“五星”等认识也有一定的联系。

五行一词，最早见于春秋时期的《尚书》。《尚书·周书·洪范》说：“鲧堙洪水，汩陈其五行。”并对五行特性进行归纳：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”《尚书》的记载标志着五行作为哲学概念的形成，此时的五行，已从木、火、土、金、水五种具体物质中抽象出来，上升到哲学的层面，使五行特性从哲学高度得到了抽象概括。

随着人们对自然现象的观察与推理，逐渐认识到木、火、土、金、水五类物质之间存在着既“相生”又“相胜”的关系。《管子》是最早完整记载五行相生的文献，《左传》是最早完整记载五行相胜顺序的文献。至战国后期，五行生克理论已臻于完善，五行学说已经形成。

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