自病原体侵入机体到临床症状最早出现的这一段时间称为潜伏期。潜伏期的长短主要与病原体在机体内繁殖时间有关。此外，也受病原体的数量、定位部位及其达到定位器官的途径等因素的影响。潜伏期有的很短，例如，葡萄球菌食物中毒，只有数小时。长的可达数月、甚至数年，如狂犬病、麻风、艾滋病等。常见的潜伏期为数日至十数日，如麻疹、伤寒、猩红热。即便是同一种疾病，其潜伏期也不尽相同，但大多数局限于一个范围内。通称的某病的潜伏期是指最常见的潜伏期，例如水痘的潜伏期最短10天，最长21天，最常见的潜伏期是14～18天。

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