凋亡大多为生理性死亡，是细胞衰老过程中各个细胞功能逐渐减退的结果。凋亡可见于许多生理和病理过程中，如各种更替性组织衰亡更新，也可见于照射及应用细胞抑制剂和数目性萎缩之时。肿瘤细胞也发生凋亡。这种坏死是活体内单个细胞或小团细胞的死亡，不是整个实质区内细胞同时死亡，死亡细胞的质膜(细胞膜和细胞器膜)不破裂，不引发死亡细胞的自溶也不引起急性炎症反应。凋亡的发生与基因调节有关。也有人称为程序性死亡(PCD)。凋亡对人体的生理平衡和疾病的发生具有重要意义。

　　电镜下凋亡的细胞皱缩，质膜完整，胞浆致密，细胞器密集，不同程度退变，核染色质致密形成大小不一的团块边集于核膜处，进而核裂解，胞浆多发性芽突，并迅速脱落形成凋亡小体。凋亡小体迅速在局部被吞噬细胞吞噬，光镜下凋亡小体多呈圆形、卵圆形，大小不等，胞浆浓缩，强嗜酸性，故有人称之为嗜酸性小体。病毒性肝炎中所见的嗜酸性小体实为肝细胞的凋亡小体。