儿童保健同属儿科学与预防医学的分支，为两者的交叉学科，其主要任务是研究儿童各年龄期生长发育的规律及其影响因素，以通过有效的措施，促进有利因素，防止不利因素，保障儿童健康成长。儿童保健研究涉及的内容包括：儿童的体格生长和社会心理发育、儿童营养、儿童健康促进和儿科疾病的预防及管理等。

自19世纪80年代初，儿童保健问题，特别是儿童的生存问题显得更为迫切。根据当时全球形势及发展中国家的经济，由联合国儿童基金会发起了一揽子的组合干预措施，简称为GOBI（即生长监测、口服补液治疗腹泻病、母乳喂养及免疫接种）；以后又推出针对造成婴幼儿死亡的主要疾病，即肺炎及腹泻诊治和转诊转运的简化流程及治疗技术，使儿童的死亡率明显下降。

随着时代的发展，儿童死亡的原因也发生了改变，就“单一问题”开展工作已经不能适应儿童保健的需要。据最新全球资料统计，5岁以下小儿有6种致命性疾病，占死亡率的70%～90%，这6种疾病为急性呼吸道感染（绝大部分为肺炎）（19%）、腹泻病（18%）、疟疾（8%）、麻疹（4%）、HIV/AIDS（3%）及与新生儿有关的疾病，主要为早产、产中窒息及感染（占新生儿期死亡的37%）；这些疾病绝大部分可以通过不断进步的卫生保健措施预防其发生。

应对这种新情况需要一揽子简单易行但效果显著的方法，并利用这些方法在儿童疾病综合管理（integrated management of childhood illness，IMCI）的指导下采取综合措施对儿童疾病及营养不良进行有效管理，防止患儿死亡、促进儿童健康成长及发育。

IMCI在不同层次上有着不同的含义。从患者的角度来看，综合就是病案的管理；从保健的角度来看，综合意味着通过一种服务渠道进行多种形式的服务，例如定期体格检查的同时进行免疫接种，可以为家长提供咨询的机会，密切了医务保健人员与家长之间的关系，使医务保健人员更加关心儿童的营养、体格及社会心理的发育；在机制层次上，综合便是把管理结合起来，支持不同的辅助性保健工作，保障不同层次保健工作的综合性。IMCI就是成功地将初级保健设施的病案管理和工作任务结合起来，医务保健人员要为它的服务对象提供一整套的技术服务。所以IMCI是当今儿童保健的唯一策略，在以上三个层次上同时加强保健的综合，将保健从家庭和社区延伸到初级卫生单位以及转诊机构，并且强调提供咨询和解决问题。IMCI已被100多个国家采纳，我国也开始了相关的工作。

近几年，我国妇幼保健机构与监测网络建设发展很快。三级儿童保健网络建设以及这一网络在城市和农村得到进一步的完善，成为各项儿童保健措施得以成功推广实施的制度保障。截至2005年城市7岁以下儿童保健管理率达到82.3%，农村达到69.7%，到2009年全国7岁以下儿童保健管理率平均水平达到80%。无论在20世纪90年代初期颁布的《九十年代中国儿童发展规划纲要》，还是21世纪初颁布的《中国儿童发展纲要（2001—2010年）》，都将儿童保健管理率作为重要的工作任务指标，凸显了党和政府对于儿童保健网络体系建设的重视与关注。