发热既体温高于正常值。正常人体温在一个狭小范围内有所波动，如口温波动在36.0～37.0℃之间，以凌晨0 ～4 时最低，下午5 ～7 时最高，差异在正负1.0 ℃左右。妇女月经前期、妊娠期、精神紧张以及剧烈运动，都会出现一些体温升高现象。受情绪影响体温可升高2 ℃，5 公里长跑后体温可达40～41℃，这些均属生理现象。病理条件下的发热主要是由各种病原体感染引起的，如流感、肺炎、伤寒、疟疾等引起的发热。也可以是非感染性疾病引起的发热，像中暑、恶性肿瘤、白血病等引起的发热。调节产热、散热的中枢称体温调节中枢，位于下丘脑。体温调节中枢类似于恒温器，正常时体温值稳定在37℃水平上（调定点），若实际体温高于或低于此值，中枢会加强散热或产热活动来保持体温正常。发热的根本原因在于致热原以某种方式使调定点上移。如调定点由37℃升高时，体内出现产热为散热反应（如出汗）。

一定限度内的发热是人体抵抗疾病的生理性防御反应。此时白细胞生成增多，肝脏的解毒功能增强，物质代谢速度加快，有利于人体战胜疾病。但发热过高或过久会使人体各个系统和器官的功能以及代谢发生严重障碍。小儿体温超过41℃时，脑细胞就可能遭受损伤，甚至出现抽搐，并逐步丧失调节体温的能力。发热时人体营养物质的消耗增加，加上食物的消化吸收困难，长期下去可引起人体瘦，蛋白质及维生素缺乏，以及一系列的继发性病变。所以过高过久的发热是对人体不利的。因此遇到高热病人应及时采用退热措施，并立即请医生诊断、治疗。