中药的来源，除部分人工制品外，主要取材于天然的动、植物和矿物。早在《神农本草经·序录》中，对于药物产地选择就有：“土地所生，真伪陈新”的论述。因此中药产地是否适宜，对于药材质量的影响是很重要的。

《千金翼方·卷一》中更有“药出州土”的专论，其中列举了519种中药的产地分布。历代医药家十分重视中药的产地，并在长期的实践中，积累了丰富的经验和知识。近代以来，人们利用现代科学技术，发现了中药的产地与药物有效成分含量有密切关系，并在这一方面取得了较多的成果。因此，药物产地的选择是保证药材质量的重要前提。

天然药材的分布和生产，离不开一定的自然条件。我国疆域辽阔，纵横万里，江河湖泽如织，山陵丘壑遍布，平原沃野无边，海域东南浩瀚。自然地理状况复杂，水土、气候、日照、生物分布差别很大，生态环境亦各不相同。因而天然中药材的生产多有一定的地域性，且产地与其产量、质量有密切关系。古代医药家经过长期使用、观察和比较，观察到即便是分布较广的药材，也由于自然条件的不同，各地所产其质量优劣不一样，并逐渐形成了“道地药材”的概念。