在人体皮肤上存有大量微生物，尤其在皮肤皱折处及甲沟缘处更多，因此，手臂的消毒非常重要。刷手的目的是去除手和手臂皮肤上的暂存菌及部分常存菌，防止术后感染。

据研究，先用肥皂水洗净手，再按刷手法用肥皂水刷洗1分钟，可以除去97%皮肤暂存细菌，连续2～4分钟可以除尽，可见这种刷洗清洁法颇有意义。但肥皂水刷洗法对皮肤常存细菌的清除，则是按一定的对数比例递减，6分钟刷洗可减少1/2，10分钟刷洗可减少2/3.因而，此法必须继以酒精等消毒，使皮肤常存细菌在较短时间内消灭。

传统的手臂消毒方法有肥皂刷手后消毒液浸泡法、氨水刷手法和紧急简易手臂消毒法等。氨水刷手在国内医院已经很少应用。肥皂刷手法在欧美、日本国已经不用，但在国内一些医院仍普遍采用，其缺点是操作时间长，对手臂皮肤刺激性较大。随着各类新型消毒剂的问世，新的手臂消毒方法应运而生，它不仅刷手时间短，消毒效果好，且其消毒作用能保持较长时间。洗手用的消毒剂有含碘与不含碘两大类。

虽然手臂消毒方法很多，但洗手消毒的步骤仍基本相同：首先清洗自手指到肘上10cm的皮肤，使表面（包括指甲缘）清洁无污；其次擦干皮肤以免影响消毒剂的效能；然后用消毒剂涂擦（或浸泡）。

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