结构基因是一类编码蛋白质或RNA的基因。在大肠杆菌乳糖代谢的基因调节系统中有3个连锁在一起的结构基因。

LacZ基因：决定β-半乳糖苷酶的形成。而β-半乳糖苷酶将乳糖水解成葡萄糖和半乳糖，作为细菌代谢活动的碳源。

LacY基因：决定β-半乳糖苷透性酶的合成。该酶的作用是使乳糖易于进入E.coli的细胞中。

LacA基因：编码β-半乳糖苷乙酰基转移酶，此酶的功能尚不清楚。

这3个结构基因具有两方面的特征：1.它们彼此紧密连锁。按Z，Y，A顺序排列，而且在一起转录形成一个顺反子的mRNA；2.只有当乳糖存在时，这些基因才迅速转录，形成多顺反子的mRNA，并翻译成相应的酶。所以这些酶，就是由乳糖诱导产生的诱导酶，其活性的产生和活性的提高不是已有的酶被激活所致，而是在诱导物的诱导下酶的重新合成，并随着合成的进行，酶的浓度迅速增加的结果。