HCG是由胎盘滋养层细胞所分泌的一类糖蛋白类激素，在正常妊娠妇女血中可以测出HCG。HCG有α、β两个亚基，α-亚基的分子量约为13000，α-亚基的生物特性与卵泡刺激素（FSH）和黄体生成激素（LH）的α-亚基相同。β-亚基的分子量约15000，β-亚基为特异性链，可被单克隆抗体检测，也是一个较好的标志物。

在每个亚基上有两条N-糖链，其中3/4是复杂型双天线，1/4是以单天线的形式出现。由此决定了各类HCG激素的生物特性。通常情况下，尿中的HCG的总量（ELISA法）小于30μg/L，血清HCG小于10μg/L，β-HCG小于3.0μg/L.当胎盘绒毛膜细胞恶变为恶性葡萄胎后，HCG会明显增高，这时HCG糖链结构有部分转为三天线和四天线的结构。当发生绒毛膜上皮癌后，除有三、四天线外，还出现更为异常的偏二天线的糖链结构，而且这些异常糖链结构具有与曼陀罗凝集素（DSA）特异的亲和力。正常情况下，结合率为42.3%-72.4%，绒毛膜上皮癌的结合率为53.5%-87.1%.HCG还会在乳腺癌、睾丸癌、卵巢癌增高。当子宫内膜异位症、卵巢囊肿等非肿瘤状态时，HCG也会增高。