十二经脉中的每一经脉分布在肘、膝关节以下的五个特定腧穴，即“井、荥、输、经、合”穴，称“五输穴”，简称“五输”。古人把十二经脉气血在经脉中的运行比作自然界之水流，认为具有由小到大、由浅入深的特点，并将“井、荥、输、经、合”五个名称分别冠之于五个特定穴，即组成了五输穴。五输穴从四肢末端向肘膝方向依次排列。“井”，意为谷井，喻山谷之泉，是水之源头张博士医考整理；井穴分布在指或趾末端，其经气初出。“荥”，意为小水，喻刚出的泉水微流；荥穴分布于掌指或跖趾关节之前，为经气开始流动。“输”，有输注之意，喻水流由小到大，由浅渐深；输穴分布于掌指或跖趾关节之后，其经气渐盛。“经”，意为水流宽大通畅；经穴多位于腕、踝关节以上之前臂、胫部，其经气盛大流行。“合”，有汇合之意，喻江河之水汇合入海；合穴位于肘膝关节附近，其经气充盛且入合于脏腑。《灵枢。九针十二原》指出：“所出为井，所溜为荥，所注为输，所行为经，所入为合”。是对五输穴经气流注特点的概括。五输穴与五行相配，故又有“五行输”之称。