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消长，是指事物或现象对立制约、互根互用的阴阳两个方面不是处于静止的状态，而是处于运动变化之中，阴阳的消长，即是阴阳运动的基本形式之一。

阴阳消长，多指的是数量上的变化，其表现形式主要包括两种。

平衡，是指在正常的情况下，由于阴阳彼此之间存在着相互制约的关系，因而其消长运动总是在一定的调节限度内、一定的阈值范围或一定的时限内维持着此消彼长、此进彼退的动态平衡状态。一般来说，由于阳得阴济，则使阴不致过分亢盛；阴得阳和，则使阴亦不致过分衰沉，从而并不表现为阴阳某一方面的偏盛偏衰。只是维持了事物正常的发展变化。而在其异常时，则阴阳之间失去了正常的相互制约协调关系，则可表现为阴阳某一方面的偏盛偏衰。中医学就是运用阴阳消长、动态平衡及偏盛偏衰的理论观点，来说明自然界的气候变化，以及人体的生理活动或病理改变。

阴阳的消长，同样也表现于阴阳的互根互用过程之中，仍以气血为例，气为阳，血为阴，气能生血，故气虚亏损，持续发展，则常可使血液生化不足而表现为气血两虚；相反，若补气，促使气旺出血，则又可使气血有所恢复。前者则是“阴阳皆消”的过程，后者则为“阴阳皆长”的过程。

应当指出，阴阳之间的消长运动是绝对的、无休止的，而且是在一定的范围、一定的限度、一定的时间内进行的，因此这种消长运动变化就不易被察觉、或者表现不显著，故其事物在总体上仍旧呈现出相对的稳定。因此，中医学认为，在正常生理状态下，人体阴阳的消长是处于相对的动态平衡之中，即所谓“阴平阳秘，精神乃治”（《素问。生气通天论》），“阴阳匀……命曰平人”（《素问。调经论》）。所以，生理上的阴阳消长动态平衡，即是人体正常的生理、生化过程，对外并无寒热之表现。由此可见，平衡是维持生命的手段，达到常阈方是健康的特征，阴阳双方在一定的生理范围内消长，则正是体现了人体动态平衡的生命活动过程。

但是，如果由于某些原因，阴阳的消长超出了一定的生理限度或只有“阴消阳长”而无“阳消阴长”，或只有“阳消阴长”而无“阴消阳长”时，即是破坏了阴阳的相对平衡，则阴阳的消长反映就会更为明显，表现为阴阳某一方面的偏盛偏衰，那么机体即从生理状态向病理状态转化，导致阴阳的消长失调。故《素问。阴阳应象大论》说：“阴胜则阳病，阳胜则阴病；阳胜则热，阴胜则寒。”因此，病理状态的阴阳盛衰，一般可表现为四种情况。此种阴阳盛衰，对外则有寒热之征象，可见，阳盛表现为热象（实热或虚热）；阴盛表现为寒象（实寒或虚寒）。

同样，在临床上治疗疾病的目的，亦是根据阴阳相互消长的动态平衡规律，给予—定的条件，采取一定的措施，以纠正或调整阴阳偏盛偏衰的失调关系，使阴阳的消长恢复到正常的生理水平，从而达到治愈疾病的目的。

综上所述，可以看出，中医学关于阴阳的消长与平衡的认识，符合于事物的运动是绝对的，静止是相对的；消长是绝对的，平衡是相对的客观规律。也就是说，在绝对的运动之中包含着相对的静止，在相对的静止之中又蕴伏着绝对的运动。在绝对的消长之中维持着相对的平衡。而在相对的平衡之中，又存在着绝对的消长。事物就是在消长和平衡这一矛盾运动中生化不息，从而得到发生和发展的。

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