发展史分为：萌芽阶段、创立阶段、发展提高阶段。

1.萌芽阶段

文艺复兴开始以后，资本主义开始出现并得到发展，工厂、矿山等较大规模工业生产形式日益增多，随之而来的则是劳动卫生和职业损害的问题，人们才进一步认识到社会环境与医学的密切关系。

瑞士医生巴拉塞尔萨斯（Paracelsus，1493～1541年）观察到铜银矿山工人的疾病，并于1534年写了有名的《水银病》一文。

1700年意大利萨马兹尼（1639～1714年）在其著作《论手工业者的疾病》中记述了52种职业工人的健康与疾病状况，提出了各种卫生问题，并论述了职业病的病因和职业的关系，他是第一个研究职业对人体健康状况影响的人。

18世纪60年代起，西欧进入了资本主义的确立时期，手工业生产方式逐步被大工业生产所代替，生产的社会化促进了医学的社会化进程。资本主义早期发展带来了社会卫生状况的恶化，促使人们进一步注意到医学的社会性，人类健康和疾病流行与社会条件的密切联系。

德国卫生学家约翰。弗兰克（1754～1821年）于1790年在意大利巴维亚讲学时，提出“居民悲惨的生活是疾病温床”的观点。他在《全国医学监督体制》一书中提出了用医学监督计划使政府采取措施来保护个人和公众健康的主张。这种观点是认识到健康、疾病和社会因素有关的一个里程碑。他的思想和著作对社会医学产生了深远影响，从德国流传到苏联、意大利、法国、美国和英国等国家，所以，他被公认为是公共卫生和社会医学杰出的先驱。

2.创立阶段

“社会医学”一词最早出现在19世纪中叶。1848年法国医生盖林（Guerin，1801~1886）首次提出把医学监督、公共卫生和法医学等构成一门整体的学科，统称为“社会医学”。

3.发展阶段

19世纪后半期，由于细菌学的成就使得医学家们只重视生物病原体的致病作用而忽视了社会因素对疾病和健康的作用。但是仍有不少医学家不同意过分夸大细菌的致病作用。德国医学家诺尔曼和病理学家魏尔啸都强调社会经济条件对健康和疾病的重要作用，提出“医学科学的核心是社会科学”，“医学是一门社会科学，任何社会都应对居民的健康负责”等观点。德国的格罗蒂扬进一步完善了社会医学的内容，并首次在柏林大学开设社会卫生学课程（当时社会医学与社会卫生学这两种名称交替使用）。英国20世纪40年代开设社会医学课程。前苏联于1922年在莫斯科大学医学院成立了社会卫生学教研室，1923年成立了国立社会卫生学研究所，后改为社会卫生学与保健组织学研究所，40年代改称保健组织学，60年代改称为社会卫生与保健组织学。