条件反射是个体生活过程中，在非条件反射的基础上，由特定的条件刺激所引起的反射。条件反射也可通过实验训练而形成。例如，给狗进食引起唾液分泌，这是非条件反射，食物是非条件刺激。给狗以铃声刺激，狗并不分泌唾液，因为铃声与进食无关，故称为无关刺激。但对狗进行训练，在给狗进食前先出现铃声，然后再给进食，两者多次结合后，单独给予铃声刺激，狗也会分泌唾液。这是因为铃声与食物多次结合应用（强化）后，铃声已成为进食的信号，由无关刺激转变为条件刺激，因而引起条件反射。

在人类的日常生活中，任何无关刺激只要多次与非条件刺激结合，都可能成为条件刺激而建立条件反射。因而条件反射数量无限。条件反射形成的基本条件是无关刺激与非条件刺激在时间上的结合（强化）。条件反射建立后，如果只反复给予条件刺激，不再用非条件刺激强化，经一段时间后，条件反射效应逐渐减弱，甚至消失。

总之，条件反射是可以不断建立、不断消退、数量无限的后天获得行为。它具有极大的易变性、高度适应性，能有预见性地、准确地适应环境变化，提高机体对环境的适应能力，维持机体与环境之间的平衡。